三七属五加科多年生草本植物，因其播种后三至七年挖采而且每株长三个叶柄，每个叶柄生七个叶片，故名三七。其茎、叶、花均可入药。三七的质量鉴别以根头总皂苷含量高低为依据。3年生三七根头总皂苷含量为9.75%，4年生含量为11.94%，5年生含量为14.90%。所以年份越长质量越好。但是因为经济效益，一般都是3年就采挖了。所以市面上出售的多是3年生三七。
5年三七跟3年三七的最大区别主要有3点：
1、药效不同
5年的三七药效要比3年的三七好很多，10头左右三七是指以500g为单有10个三七、年龄为5至6年、药效第1等；30头三七是指以500g为单有35个三七、年龄为3年、药效第5等。所以我们可以看出5年的三七的药效要比3年的三七好很多等级。
2、规格不同
5年三七大部分属于20头以下的三七，比如10头，15头、18头这些多属于5年三七；而20头到40头的多属于3年三七。
3、价格不同
三七年份越长。头数越小价格越贵，比如10头的滑头三七可以卖1000多元一斤，20头的也卖，500元以上；但是3年三七30头的价格也就200多元一斤，总是药效不一样还是物以稀为贵。
三七要3至7年才有药效的，如果肥料种的太多了，也就种不到7年了，就好像人的吃多了垃圾食品，体质差一样，如果施农家肥饿三七就没有问题。
文山三七的生长周期一般是3-5年，少于三年，药效不足，不能采挖，而多于5年到了6年，三七就开始老化，药效同样开始下降。30头-100头三七都是正宗三年生三七，其药性已经相当好了。若是四年的三七，已经能长成20头那么大，五年生的三七可以长到17头。市场上一般也不会有两年生三七，两年生三七因其药性太差不值钱，不值钱的东西七农肯定不会卖，肯定要再等一年，也就是三七期满才开挖的。
三七一般种植三年即采收做药材，但三七可种植到三年以上，不过三年以上三七因病虫害等原因，较难种植，因此一般较难买到。市面上一般以三年七为主。三七没有野生的，所谓的野三七或者野生的三七均与三七不是同一品种，野三七（与三七不是同一植物）三年以上比较常见，一二十年的也有。
